今天我们提到王守仁，很多人可能会感到茫然：王守仁是哪朝哪代的人，又有什么事迹呢?但是，如果改用对他的另一个称呼——王阳明，人们立刻就恍然大悟了。我们在购书网站上搜“王阳明”三个字，瞬间就会跳出一堆搜索结果，从最学术的《王阳明全集》《传习录》，到有普及色彩的《知行合一王阳明》《内圣外王王阳明：心外无物，知行合一》，再到语气谐谑、取名方式近乎《明朝那些事儿》的《明朝一哥王阳明》……
粗算一下，与“王阳明”有关的著作不下十来种。可见这位生活在明代中期的古人，即使在现代也是颇有知名度的。然而，今人对王阳明的了解多是他提出了“心学”理论，至于他还做过什么大事，人们便多以摇头作答了。那么，历史上的王阳明到底是怎样的一位人物呢?
王守仁的生平事迹
王守仁是浙江余姚人，字伯安，因曾筑室于会稽山阳明洞，自号阳明子，故学者称其为阳明先生，也称王阳明。明宪宗成化八年(1472)，他出生于一个世代读书习文的家庭。其父王华是成化十七年(1481)辛丑科的状元，历任翰林院修撰、右谕德、翰林院学士、少詹事、礼部左侍郎、南京吏部尚书等职。王守仁自幼受到祖父王天叙的影响，王门弟子钱德洪在《王阳明年谱》中记载了这样的事迹：
一日，诵竹轩公(即王天叙)所尝读过书。讶问之。曰：“闻祖读时已默记矣。”
王天叙“环堵萧然，雅歌豪吟，胸次洒落，……所著有《竹轩稿》《江湖杂稿》行于世”，是一位文化修养出众的豪放之士，常随祖父读书的王守仁不仅在学问上受益于他，性格也颇与祖父相似。十五岁时，王守仁“出游居庸三关，即慨然有经略四方之志：询诸夷种落，悉闻备御策;逐胡儿骑射，胡人不敢犯。经月始返”，举止类乎将门子弟。
王华对于儿子的豪气颇感头痛，甚至斥之为狂，然而王守仁却成功地将这种豪放性格升华为宽广的胸怀、远大的志向以及刚毅果断的处事风格。如他曾问老师：“何为第一等事?”老师回答：“惟读书登第耳。”王守仁听后反驳道：“登第恐未为第一等事，或读书学圣贤耳。”少年人能有这样的气魄，就连其父王华闻知后都感到惊喜。
弘治五年(1492)，二十一岁的王守仁得中浙江乡试，此后两应会试不第，遂拾起少年时的兴趣讲习兵法。钱德洪说：
(弘治)十年丁巳。……是年先生学兵法。当时边报甚急，朝廷推举将才，莫不遑遽。先生念武举之设，仅得骑射搏击之士，而不能收韬略统驭之才。于是留情武事，凡兵家秘书，莫不精究。每遇宾宴，尝聚果核列阵势为戏。
此时边疆多有战事，王守仁既有报国之志，遂致力于学习军事理论。虽然他的谈兵没有受到时贤重视，也没有得到实践机会，但却为他日后从事军事活动打下了良好的基础。
弘治十二年(1499)，王守仁考中进士，历任刑部主事、兵部主事等职。如果按照正常的升迁路线，他应该一边从事公务，一边等候升职的机会。然而此后的一次朝争，将他的命运完全改变了。
弘治十八年(1505)，明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，宠任太监刘瑾等。正德元年(1506)，给事中戴铣、御史薄彦徽等参劾刘瑾，刘瑾下令逮捕戴、薄等二十余人，予以杖责。王守仁上书请救，也被列为“奸党”，不仅被廷杖四十，还被远谪为贵州龙场驿(今贵州修文)的驿丞。当时的贵州是土司林立的边远之地，条件非常艰苦。王守仁到龙场时，当地是这样一番景象：
龙场在贵州西北万山丛棘中，蛇虺魍魉、蛊毒瘴疠，与居夷人鴃舌难语，可通语者皆中土亡命。旧无居，始教之范土架木以居。
在这样艰苦的环境中，王守仁“日夜端居澄默，以求静一;久之，胸中洒洒。而从者皆病，自析薪取水作糜饲之;又恐其怀抑郁，则与歌诗;又不悦，复调越曲，杂以诙笑，始能忘其为疾病夷狄患难也”。正因他胸怀旷达，虽在谪居之中，却越来越受到当地官员、民众的尊重。
正德五年(1510)，刘瑾被武宗处死，先前为刘瑾所打击的官员都得到起复，王守仁因此得任庐陵县知县，在任半年有余，改南京刑部主事，旋留京师任吏部主事。此后，王守仁连升本部员外郎、郎中，不久迁南京太仆寺少卿，改南京鸿胪寺卿，进入了升迁的“快车道”。
正德十一年(1516)，四十五岁的王守仁升任左佥都御史、南赣汀漳巡抚，管辖江西的南安、赣州，广东的韶州、南雄，湖广的郴州，福建的汀州、漳州等府。当时，这一地区“系江湖闽广边界处，高山大谷，接岭连峰，昔人号为盗区”。究其原因，一是地势险要，易守难攻;二是流民丛杂，难以约束。
王守仁到任后，将民户每十家编为一牌，互相监督，防止吏民与“巨寇”勾结;同时，他又选练了一支少而精的民兵作为机动兵力，以随机应变。借助这些措施，王守仁仅用一年多的时间，就平定了盘踞当地数十年的诸多山寨，也因此被视为文臣中的知兵之士。
正德十四年(1519)六月，被封在南昌的宁王朱宸濠起兵造反。王守仁当时正奉命到福建查办兵变事件，中途听说宁王叛乱，遂一面上书皇帝，一面联络江西各地官员，准备平叛。由于叛军声势浩大，王守仁假造了多份朝廷公文，宣称各地精兵将陆续调赴江西，又离间宁王和谋士、将领的关系。宁王既害怕朝廷真的早有准备，又怕部下生变，乃迟疑不决。王守仁因此争取到了十余日的准备时间。
七月一日，宁王挥师东进，围攻安庆。王守仁遂从吉安出师，在樟树镇集合临江、袁州等数府的兵马北上。当时有人建议引兵蹑叛军之后，以解安庆之围，王守仁反对说：“九江、南康都已投降宁王，我军如果越过两城直向安庆，敌军必然回师死战，对我们反而不利。不如直取南昌，逼迫叛军回师，安庆之围自解。”当时南昌守备甚严，郊外还有一支叛军作为呼应，王守仁先袭破郊外叛军，进而全军齐发，黎明即抵南昌城下，城中震动。官军乘机登城，一举克定。入城后，王守仁果断下令诛杀掠夺百姓的乱兵，迅速安定了人心。
宁王得知南昌告急，即刻回援，与官军战于黄家渡，不利。次日，叛军又来攻，官军一度小败，有些士卒临阵逃跑，此时王守仁斩逃卒以徇众，三军复振，遂破叛军。又次日晨，宁王正整顿军队，王守仁已派出部队火攻敌船，叛军因此大溃，主要首领自宁王以下都被擒获，叛乱遂平。此时距叛乱爆发才三十五天，明武宗亲自率领的平叛部队尚未从京城出发，而王守仁所部仅是临时凑集的地方部队，各部队的指挥者又多是文官，竟能成就大功，实在令人惊讶。这也是王守仁最受后世称颂的一次军事行动。
当叛乱初起时，大臣多惶恐不安，唯有兵部尚书王琼说：“王伯安居南昌上游，必擒贼。”后来果然被他言中。然而王守仁虽建大勋，却被武宗的宠臣江彬等嫉妒，当武宗率军抵达南方后，江彬便屡次向武宗诬告他有反意。幸而武宗还算清醒，反驳道：“王守仁学道人，闻召即至，何谓反?”这才没有使这位有功于明室的名臣无辜受祸。
武宗去世后，世宗(即嘉靖帝)即位，江彬等权幸被清除。然而在世宗朝初年错综复杂的政治局面下，王守仁还是屡遭攻讦。嘉靖元年(1522)，心力交瘁的王守仁丁忧去职，直至嘉靖六年(1527)，因广西田州土司叛乱，时任总督征讨不利，才被重新起用。到广西后，他招抚了叛军，又征讨断藤峡。奏捷之后，朝中大臣却“诋守仁征抚交失”，不加赏赐，虽有人为王守仁诉功，世宗仅“报闻而已”。
嘉靖七年(1528)，王守仁因病情已重，上书告归，回家途中病逝(时间为公历1529年1月9日)，去世地点正是他曾抚治过的南安府，时年五十七岁。其丧过江西，军民感其德，无不缟素哭送。然而在朝廷中，对王守仁的攻击正达到一个新的高峰：
守仁既卒，桂萼奏其擅离职守。帝大怒，下廷臣议。……帝乃下诏停世袭，恤典俱不行。
此时，王守仁的功绩被批评、轻视，学说也被诋为“伪学”，连应有的饰终之典都被取消。看起来，他几乎要在历史长河的浪花中消失了。然而历史终究是公平的，世宗去世后，其子穆宗继位，王守仁又重新被人想起，“廷臣多颂其功”。于是，穆宗诏赠王守仁为新建侯，赐谥文成。隆庆二年(1568)，又以其子王正亿袭新建伯爵位。被人为扭曲的历史，终于还是在王守仁去世四十年后重新被纠正过来。
创立“阳明学”
如上文所说，王守仁晚年屡遭攻击，受到了很多不公平的待遇。究其原因，半由平宁王之乱的功劳惹人嫉恨，半因学术观点与主流的程朱理学不合。如他去世后，桂萼等人就攻击其学说道：“守仁事不师古，言不称师。欲立异以为高，则非朱熹格物致知之论;知众论之不予，则为朱熹晚年定论之书。号召门徒，互相倡和。才美者乐其任意，庸鄙者借其虚声。传习转讹，背谬弥甚。但讨捕軬贼，擒获叛藩，功有足录，宜免追夺伯爵以章大信，禁邪说以正人心。”
然而到了嘉靖末年，“阳明学”已经成为当时儒家学派的显学之一，王学门人徐阶官至首辅，王守仁也于万历年间获得从祀文庙的待遇，成为“先儒”之一，一度与朱熹平起平坐。此后，学者对王阳明的评价更多地指向其学说的价值和影响，而其生前事功反而略而不谈了。那么，阳明之学究竟是怎样的一种学说，其本末源流又是怎么一回事呢?
在青年时期，王守仁一度服膺朱熹的理学。十七岁时，他到江西迎娶妻子诸氏，次年同归余姚，路经上饶，拜谒当时著名的理学家娄谅，向他问学。娄谅不仅授以理学中的格物之说，还勉励他“圣人可以学而至”。王守仁回到家乡后，除潜心于经史之外，还学习宋儒正心诚意之法。他本来是“和易善谑”的性格，从此也就“端坐省言”起来。及至中浙江乡试后，随父入京，在京师遍读考亭遗书，依朱熹的指导治学修心。
朱熹解释《大学》中的“致知在格物”一句，认为应该“即事观理，以格夫物”，也就是穷究事物之理来获取知识和感悟，这也是程朱理学的一个重要观点。王守仁遵循其教，认为“众物必有表里精粗，一草一木，皆涵至理”，他看到家中栽了很多竹子，遂日夜观察穷究，欲知其理何在，七日而病，乃自叹“圣贤有分”，转而就辞章之学。直至弘治末年，王守仁的思想都是在正心诚意的圣贤之学、辞赋文章的应世之学，与出世养生的道释之学间波动。正德初年被贬龙场，才给了他一个自我突破的契机。