贵州省赤水市宝源乡回龙村的竹林。 张 鹏摄(新华社发)
草本竹。 张玉霄摄(人民视觉)
云南省勐海县的巨龙竹。 张玉霄摄(人民视觉)
从分类学角度来说，竹子与水稻、小麦、玉米、高粱等重要的草本粮食作物都是“亲戚”，同属禾本科
雨水节气刚过，南方的毛竹林已悄悄地抽出了嫩叶。竹子的秆挺拔修长，枝叶四季青翠，傲雪凌霜，备受中国人喜爱，与梅、兰、菊并称为“花中四君子”，与松、梅并称为“岁寒三友”。竹秆坚韧、虚心有节，还是刚正不阿、虚怀若谷的象征。
“宁可食无肉，不可居无竹”“咬定青山不放松，立根原在破岩中”……从古至今，文人墨客爱竹咏竹者众多。你有没有想过，修长坚韧、虚心有节又可成林的竹子，究竟是草还是树呢?
竹子是禾本科竹亚科植物，一般为多年生，茎称为秆，多为木质，罕有草质，具有木质化秆的竹子称为木本竹，具有草质秆的竹子称为草本竹。从分类学角度来说，竹子与水稻、小麦、玉米、高粱等重要的草本粮食作物都是“亲戚”，同属禾本科。
“树”其实是木本植物，与“草”(草本植物)相对。木本植物的茎内有形成层，能产生次生结构，使树干长得又粗又高，强大的次生木质部构成树干横切面上的年轮。而草本植物的茎为“草质”，茎中缺乏形成层，一般只有初生结构，增粗有限，不形成年轮。此外，草本植物茎的表皮常呈绿色，含有叶绿素，能够进行光合作用，而木本植物树干(茎)外表覆盖着粗糙的树皮，光合作用能力消失。
竹秆(茎)质地坚硬，被称作木质茎，只有初生结构，竹材堪与木材媲美的木质特性，来自于初生结构中发达的机械组织和细胞壁木质化的基本组织;木材的木质特性，则来自于年轮式样分布的次生木质部。竹秆外形与其他禾本科草本植物的茎相似，具有明显的节和节间，节数和粗细在出笋时就已基本固定;节附近分布有居间分生组织，节间伸长时，各节分生组织同时活动，竹子迅速拔高;缺少形成层，不能长粗，只能保持“婴儿时期的身材”，恰如俗话所说“笋有多大，竹有多粗”。竹壁自外向内，分为竹青、竹肉、竹黄三个部分，竹青含叶绿素呈绿色，可以进行光合作用。由此可见，竹子确实与树不是“一家人”，竹子还是属于草，我们可以把木本竹叫做“木质化草本”或“大草”。
竹子种类繁多，全世界有1700种左右，在亚洲—太平洋地区、中南美洲地区形成世界两大竹子分布中心。我国有500多种木本竹，是亚洲—太平洋地区竹子种类最丰富的国家。竹子有的低矮似草，有的高如大树。目前发现的世界上最小的草本竹，只有1—2厘米高，分布于法属圭亚那;生长在我国云南的巨龙竹，能长到45米高、30厘米粗。
作为木质化的草本植物，竹子有一些非常别样的生物学特性。比如，生长非常迅速，竹子是世界上长得最快的植物之一。我国经济价值最大的毛竹，最大日生长量可达1米多。
再如，竹子的开花周期长，很多竹子一生只开一次花，花开过后生命就会很快走向终点。这一点也和树的区别很大，木本植物在生命周期内，多次开花，花后继续生长。
此外，“木质化的草本”——竹材，在我们的日常生产生活中有成千上万种用途。鲜竹笋、竹笋干可以烹饪菜肴，竹秆可以劈篾，用来编织竹席、竹工艺品等，还可以用来制作家具、竹炭、纸张和建筑材料等。竹子的药用价值也很高，其叶和竹沥可以用来镇咳祛痰、清热降火。